¿Qué entendemos por color verdadero en el agua?

Para estudiar correctamente este parámetro es importante diferenciar entre lo que observamos a simple vista y lo que realmente se mide en un laboratorio.

La NMX-AA-017-SCFI-2021, aplicable en México, define el color verdadero como aquel debido únicamente a las sustancias disueltas. Para determinarlo, la muestra se filtra previamente a través de una membrana de 0.45 µm, eliminando así una parte importante de las partículas suspendidas que podrían interferir en la medición.

Color verdadero y color aparente

El color aparente considera tanto las sustancias disueltas como materiales suspendidos presentes en la muestra. El color verdadero, en cambio, busca aislar la contribución de las sustancias que permanecen disueltas después de la filtración.

Esta diferencia es fundamental.

Un río puede presentar una apariencia turbia o coloreada debido a sedimentos, partículas, algas u otros materiales suspendidos. Una vez retirados estos componentes, todavía puede existir color provocado por sustancias disueltas.

El color como parte de una evaluación ambiental

Esto tampoco significa que cualquier agua coloreada esté necesariamente contaminada.

Existen cuerpos de agua que presentan tonalidades naturales debido a las características del suelo, la vegetación y la materia orgánica de su entorno. Por esta razón, el color verdadero debe interpretarse junto con otros parámetros y considerando las características particulares del sitio.

¿De dónde proviene el color de los cuerpos de agua?

Las sustancias capaces de generar color pueden llegar al agua mediante procesos naturales o actividades humanas.

La descomposición de hojas, ramas y otros materiales vegetales, por ejemplo, puede liberar compuestos orgánicos que modifican la tonalidad del agua. También pueden intervenir determinadas sustancias minerales y metales presentes naturalmente en el entorno.

Por otro lado, las actividades humanas pueden introducir sustancias adicionales que alteren las propiedades ópticas del agua.

Descargas de aguas residuales e industriales

Las descargas industriales merecen especial atención cuando hablamos de cambios de color en cuerpos receptores.

Dependiendo del proceso productivo, un agua residual puede contener sustancias orgánicas, compuestos químicos, pigmentos, colorantes, metales u otros materiales capaces de modificar sus características.

Sectores como el textil, papelero, químico, alimentario y otras actividades industriales pueden generar efluentes con características de color particulares.

Un cambio visible puede ser una señal, no un diagnóstico

Encontrar una tonalidad diferente en un río cercano a una zona industrial puede justificar una investigación, pero el color por sí mismo no permite determinar qué sustancia está presente ni demostrar automáticamente que existe contaminación industrial.

Para conocer el origen del cambio es necesario realizar un muestreo adecuado y utilizar análisis de laboratorio que permitan evaluar diferentes parámetros.

Esta distinción es importante para evitar conclusiones basadas únicamente en la apariencia del agua.

¿Cómo puede afectar el color verdadero a un ecosistema acuático?

Uno de los principales mecanismos mediante los cuales un cambio considerable de color puede modificar las condiciones ambientales es la interacción entre las sustancias disueltas y la luz.

Cuando la radiación solar alcanza la superficie de un cuerpo de agua, una parte penetra en la columna de agua. Conforme aumenta la profundidad, diferentes componentes presentes en ella absorben y dispersan esa radiación.

Si aumenta la concentración de sustancias capaces de absorber luz, la cantidad de radiación disponible a determinada profundidad puede disminuir.

Menor penetración de la luz

No toda la luz que llega a la superficie alcanza las zonas profundas.

La presencia de sustancias coloreadas puede incrementar la absorción de determinadas longitudes de onda y modificar el ambiente lumínico debajo de la superficie.

Este fenómeno adquiere relevancia porque numerosos procesos biológicos dependen directa o indirectamente de la disponibilidad de luz.

Fotosíntesis en ambientes acuáticos

Las algas, el fitoplancton y las plantas acuáticas utilizan la luz para realizar fotosíntesis.

Cuando las condiciones ópticas del agua cambian considerablemente, también puede modificarse la cantidad de energía luminosa disponible para estos organismos.

El efecto real dependerá de numerosos factores: concentración y naturaleza de las sustancias disueltas, profundidad del cuerpo de agua, duración de la alteración, transparencia, condiciones naturales del sitio y características de las comunidades biológicas presentes.

Por ello, no sería correcto afirmar que cualquier incremento del color verdadero ocasionará necesariamente la muerte de organismos acuáticos.

Del cambio de luz al funcionamiento del ecosistema

Los ecosistemas acuáticos funcionan mediante relaciones complejas.

Los organismos fotosintéticos forman parte de las redes alimentarias y contribuyen a procesos como la producción primaria y la dinámica del oxígeno disuelto. Una modificación persistente y suficientemente intensa de las condiciones de iluminación puede influir en estos procesos.

Alteraciones que pueden extenderse a diferentes niveles

Si cambia la disponibilidad de luz, algunas especies pueden encontrarse en condiciones menos favorables mientras que otras pueden adaptarse mejor.

A largo plazo, modificaciones importantes de las condiciones físicas y químicas del agua pueden contribuir a cambios en la estructura y funcionamiento de las comunidades acuáticas.

No todos los cambios de color tienen el mismo impacto

Una variación temporal provocada por lluvias intensas y materia orgánica natural no necesariamente tendrá las mismas implicaciones que una descarga continua de sustancias coloreadas.

Por eso, para interpretar correctamente un resultado deben analizarse preguntas como:

¿El cambio es natural o está relacionado con una actividad humana? ¿Es temporal o permanente? ¿La concentración está aumentando? ¿Qué sustancias podrían estar causando el color? ¿Existen cambios simultáneos en otros parámetros de calidad del agua?

El contexto es tan importante como el valor obtenido en laboratorio.

¿Cómo se mide el color verdadero de un cuerpo de agua?

En México, la NMX-AA-017-SCFI-2021 establece un método para la medición del color verdadero en aguas naturales, residuales, residuales tratadas y marinas mediante coeficientes de absorción espectral.

El principio del método se basa en analizar cuánto absorbe la muestra la radiación en regiones específicas del espectro visible.

Medición a diferentes longitudes de onda

De acuerdo con la metodología, el análisis contempla mediciones a:

436 nm, 525 nm y 620 nm.

Estas longitudes de onda permiten caracterizar la absorción de luz en distintas regiones del espectro visible.

En términos sencillos, en lugar de que una persona determine subjetivamente si el agua parece “amarilla”, “verdosa” o “azulada”, un equipo de laboratorio mide cómo interactúa la muestra con la luz.

¿Por qué esto mejora el análisis?

Porque convierte una característica visual en información cuantificable.

Los resultados pueden registrarse, compararse entre muestras y utilizarse para observar cambios a través del tiempo, algo especialmente importante cuando se desarrollan programas de monitoreo ambiental.

El pH también forma parte de la evaluación

La información proporcionada por el color verdadero adquiere mayor valor cuando se conoce el contexto químico de la muestra.

La metodología de la NMX-AA-017-SCFI-2021 contempla la determinación del pH de la muestra filtrada.

¿Qué relación existe entre el pH y el color?

El comportamiento óptico de determinadas sustancias puede depender de las condiciones químicas del medio. Cambios en el pH pueden modificar el estado químico de ciertos compuestos y, en algunos casos, su manera de absorber luz.

Por esta razón, registrar correctamente las condiciones de la muestra contribuye a obtener resultados técnicamente interpretables.

¿Por qué las industrias deberían monitorear el color verdadero?

Para una empresa que genera aguas residuales, el monitoreo ambiental no debería comenzar únicamente cuando aparece un problema visible.

Contar con resultados históricos permite conocer el comportamiento habitual de una descarga y detectar cambios que podrían relacionarse con modificaciones en materias primas, procesos productivos, dosificaciones químicas o sistemas de tratamiento.

Detectar tendencias es más útil que observar una sola muestra

Un resultado aislado representa las condiciones existentes en un momento determinado.

Una serie de mediciones, en cambio, permite identificar tendencias.

Si los valores de absorción comienzan a cambiar de manera consistente, puede ser conveniente investigar qué está ocurriendo antes de que la situación se convierta en un problema operativo o ambiental mayor.

Del laboratorio a la prevención

El análisis de color verdadero puede formar parte de una estrategia más amplia de control que incluya otros parámetros físicos, químicos y biológicos.

De esta manera, el laboratorio no solamente ayuda a generar resultados: proporciona información que puede utilizarse para tomar decisiones, investigar desviaciones y mejorar el control de las descargas.

El color verdadero es una pieza del diagnóstico ambiental

El color verdadero de un cuerpo de agua puede aportar información importante sobre la presencia de sustancias disueltas y sobre la forma en que estas interactúan con la luz.

Cuando las modificaciones son suficientemente intensas y persistentes, pueden cambiar las condiciones de penetración de la radiación solar y, con ello, influir en procesos ecológicos relacionados con los organismos fotosintéticos y el funcionamiento del ecosistema.

Sin embargo, interpretar correctamente este parámetro requiere evitar conclusiones simplistas: un agua coloreada no necesariamente está contaminada y un agua transparente no necesariamente está libre de contaminantes.

La verdadera utilidad del análisis aparece cuando el color se estudia junto con el origen de la muestra, el pH, otros parámetros de calidad del agua y las características del cuerpo receptor.

Para las industrias, esta información puede convertirse en una herramienta de prevención. Medir, comparar y entender los cambios permite actuar con mayor anticipación y contribuir a que las descargas sean gestionadas con un enfoque más responsable hacia los ríos, lagos y demás ecosistemas acuáticos de México.