Fundamentos científicos de la metrología aplicada al medio ambiente

En términos estrictos, la metrología ambiental se refiere a la aplicación de principios metrológicos en la medición de variables relacionadas con el entorno, ya sean físicas, químicas o biológicas. Implica desde el uso adecuado de instrumentos calibrados, la trazabilidad de las mediciones, la estimación de incertidumbres, hasta el cumplimiento con métodos normalizados nacionales e internacionales.

En México, el Centro Nacional de Metrología (CENAM) es la institución encargada de establecer los patrones nacionales de medición, y su articulación con los laboratorios acreditados es clave para asegurar que las mediciones ambientales sean comparables a nivel internacional. Esto es especialmente importante en temas transfronterizos, como emisiones de contaminantes atmosféricos o contaminación de acuíferos compartidos.

En el ámbito ambiental, las mediciones deben ajustarse a límites permisibles establecidos en normas como la NOM-001-SEMARNAT-2021 (descargas en cuerpos receptores), NOM-043-SSA1-2012 (lodos y biosólidos) o la NOM-052-SEMARNAT-2005 (caracterización de residuos peligrosos). Para ello, los métodos analíticos deben estar alineados con protocolos como los del EPA (Environmental Protection Agency), ASTM o ISO, siempre garantizando trazabilidad metrológica y control de calidad interno.

Normativa mexicana y su vinculación con la metrología ambiental

La legislación ambiental en México, encabezada por la Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente (LGEEPA), establece la obligación de monitorear y reportar datos ambientales bajo esquemas de calidad técnica. A su vez, diversas Normas Oficiales Mexicanas (NOM) definen procedimientos analíticos y parámetros específicos.

En ese contexto, la metrología no es opcional; es un requisito implícito para garantizar la validez de los datos reportados. Las autoridades ambientales como SEMARNAT, PROFEPA y CONAGUA exigen que los análisis ambientales —ya sea de aguas residuales, suelos contaminados o emisiones atmosféricas— sean realizados por laboratorios acreditados conforme a la norma NMX-EC-17025-IMNC-2018, que incluye explícitamente el control metrológico de los equipos de medición y la estimación de incertidumbres.

Un ejemplo claro es la caracterización de residuos peligrosos según la NOM-052-SEMARNAT-2005, donde cada uno de los criterios CRETIB (Corrosividad, Reactividad, Explosividad, Toxicidad, Inflamabilidad, Biológico-infeccioso) debe ser evaluado mediante pruebas normalizadas. En cada una de ellas, desde la determinación de pH hasta la cuantificación de metales pesados por espectrometría de absorción atómica o ICP-OES, el laboratorio debe demostrar trazabilidad metrológica a patrones nacionales o internacionales

La importancia ambiental y jurídica de mediciones precisas

Las consecuencias de una medición incorrecta en temas ambientales no son menores. Una subestimación de contaminantes puede derivar en omisiones de remediación, afectaciones a ecosistemas, riesgos a la salud humana e impunidad en responsabilidades ambientales. Por el contrario, una sobreestimación puede generar gastos innecesarios, procesos judiciales injustificados o conflictos sociales.

En México, existen casos documentados en los que la falta de precisión metrológica en estudios de impacto ambiental, monitoreos de emisiones industriales o evaluaciones de contaminación en ríos ha derivado en controversias legales, como ha ocurrido en los casos de Minera Buenavista del Cobre en Sonora o la contaminación del río Tula en Hidalgo.

Por ello, la metrología debe ser vista como un componente esencial de la gobernanza ambiental. No se trata sólo de una cuestión técnica, sino de equidad ambiental y sostenibilidad.

Ejemplos prácticos en contextos reales mexicanos

Zonas industriales

En corredores industriales como el de El Bajío (Querétaro, Guanajuato) o el área metropolitana de Monterrey, las empresas deben cumplir con múltiples normas ambientales. Orozco Lab ha documentado que el cumplimiento de parámetros de descarga y residuos peligrosos sólo es posible si las mediciones son metrológicamente válidas. Por ejemplo, la cuantificación de cromo hexavalente en efluentes requiere precisión del orden de ppb (partes por billón), donde cualquier desviación genera errores críticos.

Ríos contaminados

En cuerpos de agua como el río Atoyac, uno de los más contaminados del país, la medición de oxígeno disuelto, DBO, metales pesados y compuestos orgánicos volátiles (VOCs) debe seguir protocolos exactos. Sin trazabilidad metrológica, los valores no pueden usarse como evidencia legal para multar o clausurar descargas ilegales.

Rellenos sanitarios

En los rellenos sanitarios, las mediciones de lixiviados y emisiones gaseosas como el metano y el dióxido de carbono requieren metodologías específicas. Por ejemplo, el monitoreo de metales pesados en lixiviados implica digestión ácida controlada, espectrometría con calibraciones trazables y controles de calidad estrictos.

Prácticas internacionales y su integración al contexto mexicano

México no puede concebirse aislado en materia de metrología ambiental. A través de acuerdos internacionales como el CIPM-MRA (Mutual Recognition Arrangement) y la membresía en la Organización Internacional de Metrología Legal (OIML), nuestro país armoniza sus prácticas con los más altos estándares globales.

Los métodos de referencia de la EPA (Estados Unidos), las normas ISO (Internacional) y las guías de la OCDE son tomados como base para normativas mexicanas o como soporte técnico en procedimientos no normados.

Conclusión

La metrología en México es mucho más que una herramienta técnica: es el corazón del sistema de vigilancia y control ambiental. Su correcta aplicación garantiza que las decisiones en materia ambiental sean fundamentadas, justas y sostenibles. En un país con una biodiversidad única, altos niveles de contaminación y crecientes desafíos ecológicos, asegurar mediciones confiables es también asegurar el derecho humano a un ambiente sano.

El camino hacia un México más limpio, justo y sustentable pasa por mediciones precisas, confiables y trazables. Y ese camino comienza con la metrología.

Preguntas Frecuentes (FAQs)